Aux origines de l'assurance-crédit en France (1927-1939) :
la création et l'essor de la Sfac et le repli de ses concurrentes 

Hubert Bonin, professeur d'histoire économique contemporaine à l'Institut d'études politiques de Bordeaux.

Texte publié dans : « Aux origines de l’assurance-crédit en France (1927-1939). La création et l’essor de la Sfac et le repli de ses concurrentes », revue Histoire, Économie et Société, 3e trimestre 2002, n°3, pages 341-356.

Si l'histoire des assurances doit trouver un public assez large, ce n'est certainement pas à travers la reconstitution de l'histoire de l'assurance-crédit, qui est plutôt aride. Il est donc plutôt délicat de présenter un aspect de cette histoire qui ne soit pas trop technique... Mais on peut lui donner un sens, en la replaçant dans une stratégie commune à l'ensemble de la place parisienne en vue de moderniser son fonctionnement en lui procurant plus d'efficacité : cela permettrait de relier histoire de l'assurance-crédit et histoire de l'innovation financière et bancaire. On peut aussi matérialiser cette histoire en montrant son intimité avec l'émergence et l'évolution d'une entreprise, la Sfac, destinée à devenir un groupe leader mondial de sa profession à la fin du xxe siècle (sous le nom fédérateur d'Euler-Hermes) : dans ce cas, l’histoire d'une technique se déploierait en une épopée, celle d'une firme, ce qui permettrait de reconstituer l'acquisition des savoir-faire aptes à garantir la pérennité de ce nouveau métier. Enfin, on pourrait même aller jusqu'à incarner cette histoire, à dénicher des "héros" flamboyants, donc à ajouter à l'épopée de la saga d'entreprise la légende des chevaliers de l’assurance-crédit ! Ainsi pouvons-nous imaginer pouvoir rendre accessible l'histoire des premières années de l'assurance-crédit.

1. La préhistoire de l'assurance-crédit

Chacun sait que l'une des bases du métier bancaire, encore dans l'entre-deux-guerres, repose, pour les activités de banque commerciale de crédit, sur le crédit d'escompte et sur le crédit par découvert, tous deux plutôt à court terme. Nous avons montré par ailleurs combien les banques de dépôts avaient su alors distendre autant que se pouvant les limites de ce crédit à court terme en étalant les découverts vers des crédits durables car renouvelables de six mois en six mois et les escomptes vers des proto-crédits à moyen terme grâce à la mise sur pied de chaînes de traites à trois mois qui apportaient aux emprunteurs la certitude relative d'un approvisionnement prolongé en trésorerie. Les établissements bancaires, d'ailleurs épaulés en cela par la Banque de France, ont su déployer une grande ingéniosité pour offrir aux entreprises le crédit à court-moyen terme dont elles avaient besoin, en particulier pour faciliter leur cycle d'exploitation et leurs campagnes saisonnières. D'ailleurs, c'est en restant "classiques" que les banques sont devenues originales, puisque toute leur tactique a consisté à transformer au maximum les crédits durables en billets ou en effets escomptables et surtout réescomptables, auprès de la Banque de France ou seulement auprès de la communauté interbancaire. Il leur fallait éviter que l'argent engagé entre quatre et dix-huit mois - durée maximale le plus communément fixée, mais des échéances plus longues sont possibles - soit immobilisé et, au contraire, faciliter sa mobilisation, lui restituer sa liquidité apparente.

C'est pour atténuer le risque né de telles opérations que les milieux professionnels commencent à mettre sur pied des processus d'assurance-crédit. L'innovation essentielle surgit en fait non au cœur du système d'escompte, mais à sa marge. Au lieu de concevoir des règles constantes permettant au crédit à court-moyen terme de disposer d'un réescompte ample, les professionnels tentent de limiter les risques du système "bâtard" en place, de colmater les brèches de l'insécurité. Faute d'une Banque de France résolument engagée dans le refinancement du papier de crédit et d'un organisme central de réescompte du crédit à court-moyen terme, et tout en concevant des banques de crédit à moyen terme (Ucina pour le Crédit lyonnais et le Comptoir d'escompte, Calif pour la Société générale, Ubr pour le groupe Cic, Ubn pour le Crédit du Nord), les milieux d'affaires cherchent à améliorer la sécurité des pratiques pragmatiques alors en cours. Le maillon faible réside dans la qualité du tiré : l'inquiétude de la banque à son égard peut déclencher chez elle une rétention de crédit si elle craint excessivement des déboires pour le recouvrement de sa créance. Dans l'incertitude sur la surface financière et commerciale du client de son cédant, elle peut être ramenée à carguer sa voile, à refuser d'escompter le papier présenté par ce dernier sur des tirés suspects et ainsi à brider l'expansion des échanges et l'expansion tout court, en fournissant des arguments aux contempteurs des banques qui voient en elles des adeptes du malthusianisme.

A. Les balbutiements de l'assurance-crédit

Pourtant, la profession dans son ensemble médite sur la mise en place de procédés permettant de réduire le risque de l'escompte de papier quelque peu long. L'assurance-crédit est au cœur des réflexions de plusieurs cercles des milieux d'affaires. Si les objectifs qu'on lui assigne concernent largement le soutien de l'exportation, une bonne part de ses avantages portent sur la consolidation des échanges intérieurs et du crédit interentreprises. Il serait fallacieux d'imaginer des professionnels arc-boutés sur leurs méthodes poussiéreuses ou sur des formes de crédit jugées désuètes. Un escompte "long" existe bel et bien, qui cadre mal avec la proclamation de la nécessaire liquidité apparente, affichée dans le poste du bilan Portefeuille effets, considéré traditionnellement comme un compte de court terme, alors qu'il peut recouvrir en fait des échéances beaucoup plus lointaines.

Le Crédit commercial de France (Ccf) semble être le premier établissement à prendre le problème à bras le corps, à tenter de déceler une méthode d'accès à une sécurité meilleure. Il participe par conséquent en pionnier à la promotion de l'assurance-crédit. À propos de ses crédits courts-moyens, il note ainsi : Dans la plupart des cas, ce genre de crédit d’escompte est garanti par la compagnie LA Nationale à concurrence de 85 % du montant des effets. » De même, le Ccf fait assurer par La Nationale la moitié des crédits d'un montant global de 60 millions de francs qu'il octroie aux maisons de négoce bordelaises pour la campagne d'arachides au Sénégal en 1926-1927 ; un dernier exemple est fourni par un crédit d'un montant de 5,5 millions de francs accordé , qui est assuré par La Nationale pour trois millions.

Nous nous situons alors bel et bien dans la préhistoire de l'assurance-crédit française : « Nous tenons à vous signaler tout spécialement la fondation de la première grande compagnie d’assurance-crédit qui a été créée en France par la compagnie La Nationale avec notre concours », annonce le Ccf. Cette banque est ainsi partie prenante de cette innovation essentielle qu'est la conception en 1923 de La Nationale-Compagnie d'assurance-crédit & de réassurance de toute nature, initiative qui suit de trois ans un premier débat au Parlement sur ce thème, conduit en 1921. Le terme d’assurance est d'ailleurs trompeur car La Nationale donne son aval à ces crédits à court-moyen terme plus qu’elle ne les assure, à moins de considérer qu’un tel aval constitue, pour la banque escompteuse et pour la Banque de France réescompteuse, une sorte d'assurance, à laquelle correspond d'ailleurs le paiement d’une prime, d'un pourcentage proportionnel au montant de la traite ainsi avalisée. Aussi l’idée d'une véritable assurance-crédit surgit-elle dans la profession : La Nationale, L’Union, les Assurances générales et le Phénix réfléchissent ensemble à un tel système en 1924 ; mais, tandis que La Nationale maintient son procédé d'aval, il semble que ce soit L'Urbaine qui prenne finalement le projet en mains, avec la fondation de L'Urbaine-crédit en 1924.

La France semble plutôt en retard par rapport à de multiples initiatives modernes, développées par des firmes anglo-saxonnes, mais essentiellement pour le soutien du commerce extérieur : après plusieurs tentatives souvent fragiles initiées depuis le milieu des années 1890, l'Excess Insurance a été lancée en 1904, tout comme la London Guarantee & Accident Company, une dizaine d’années après l'American Credit Indemnity Company of Baltimore. La première décennie du siècle a vu en 1906 la création en Suisse d'un département spécialisé de La Fédérale, qui a essaimé en France en 1910.

Pourtant, en France, l'assurance-crédit n'a rencontré aucun succès réel : le marché reste vierge. Aucune société ne prétend véritablement assurer un tel risque : à quoi servirait-il d'assurer des crédits accordés à des clients sains et solvables ? comment assurer des crédits octroyés à des clients dont on sait qu'ils sont insolvables et fragiles ? D'autre part, on voit mal encore un cédant, un tireur, révéler à une tierce société des détails sur la composition de sa clientèle, son chiffre d'affaires, etc., ouvrir son bilan, révéler des "secrets" qu'il n'étale même pas à ses propres banquiers... Ce capitalisme à la française, c'est-à-dire constitué de centaines de milliers de "mottes féodales" difficiles à investir par l'armée de la modernisation financière et bancaire, est confronté aux "modèles" étrangers pendant la Guerre et l'immédiat après-guerre puisque plusieurs pays d'Europe décident de monter des compagnies d'assurance-crédit entre 1917 et 1927.

B. La création de la Société française d'assurances pour favoriser le crédit (1927)

Des motivations de "guerre économique" à l'extérieur expliquent en réalité la création d'une véritable compagnie d'assurance-crédit d'envergure, mais aussi certainement, du moins peut-on le supposer, la conscience des milieux professionnels qu'il devient nécessaire de mieux garantir la sécurité des crédits courts-moyens, désormais dépourvus du réescompte automatique de la Banque de France.

a. Un outil dans la guerre économique de la paix

Comme l'ont montré plusieurs historiens, notamment G.H. Soutou, la France est engagée dans les années 1920 dans une guerre économique lui permettant de "gagner la paix" ; elle doit résister à la poussée allemande, mais aussi au punch britannique et surtout américain. Ces aspirations se concrétisent notamment par une politique de puissance économique à l'extérieur, que ce soit par la politique pétrolière (Compagnie française des pétroles) ou par la politique commerciale (droits de douane, profits à l'exportation tirés de la dépréciation du franc, etc.). Cette conception quelque peu mercantiliste commence à s'éloigner de la seule défense protectionniste du marché intérieur et à promouvoir la conquête des marchés extérieurs ; c'est ainsi le dessein d'Etienne Clémentel depuis la seconde moitié des années 1910, ministre et parlementaire influent dans le monde des affaires moderniste. A court terme, la stabilisation du franc fournit l'occasion d'accélérer la mise en oeuvre de certains projets car la récession qui l'accompagne et l'effritement des exportations imposent de réagir vite ; de plus, la stabilité de la majorité rassemblée autour du président du Conseil Poincaré en 1926-1929 facilite la maturation des dossiers.

L'assurance-crédit est dès lors conçue comme un outil essentiel dans la guerre économique, d'autant plus que les rivaux de la France se sont dotés de tels instruments : dès 1917, l'Allemagne dispose de la Hermes Kreditversicherung, dès 1918 le Royaume-Uni a créé la Trade Indemnity Company, avant que fleurissent les créations : Allgemeine Kreditversicherung (1923 en Allemagne), Westerling Insurance Company en 1926 et surtout Compagnie belge d'assurance-crédit en 1929 en Belgique, Nederlandsche Credietverzekering aux Pays-Bas en 1925, Societa italiana assicurazione crediti (Siac) en Italie en 1927, etc.

Les milieux d'affaires français en appellent donc à une initiative des autorités et des assureurs : « Les groupements d’exportateurs français ont signalé à plusieurs reprises, depuis plusieurs années, qu’ils rencontrent du fait de leurs concurrents, notamment allemands et anglais, consentent à leur clientèle des délais de paiement qu’ils ne peuvent accorder aux-mêmes. Pour leur permettre de trouver à cet effet les crédits nécessaires, la première condition est de développer l’assurance des crédits à l’exportation. » « Plus que jamais, sur les marchés commerciaux, la durée du crédit reste un des éléments de la concurrence. Toute extension des délais de paiement équivaut à une diminution des prix. À ce titre, l’assurance des crédits, qui permet à l’exportateur et à la banque, par les garanties nouvelles qu'elle leur confère, de consentir des délais plus longs, est une arme indispensable dans la lutte sur le marché international. » Avec la revalorisation du franc, « les ventes sont devenues plus difficiles en France et à l’étranger. Les producteurs français ne peuvent plus guère faire de concessions sur les prix de leurs marchandises. Pour triompher dans la lutte commerciale, il leur faut recourir à une arme nouvelle : au crédit. À égalité de prix, c'est à celui qui offre les plus longs délais de paiement qui obtient la commande. Mais le commerçant ne peut pas immobiliser pendant longtemps son fonds de roulement. Il devra recourir à l'escompte, aux avances des banques. Or ces dernières n’accorderont des crédits longs et importants que si elles ont confiance dans la solvabilité de leur client et de ses débiteurs. Il faut donc éliminer le risque, c'est-à-dire organiser l'assurance-crédit ». 

b. La naissance de la Sfac

Quelles que soient les motivations des instigateurs du projet, Max Hermant, président du Comité général des assurances, se fait le concepteur d'un avant-projet transmis aux pouvoirs publics. Le ministère du Commerce et son directeur de l'expansion commerciale parrainent ce projet en décembre 1926, mais ils rechignent à une conception qui ferait de l'État un pourvoyeur d'argent substantiel par le biais de la constitution d'une sorte de fonds de garantie alimenté par des avances remboursables et des subventions. Aussi est-ce un projet de facture libérale et privée qui émerge des discussions. En effet, Edmond Rimbert, directeur général des Assurances générales (accidents, vol, etc.), prend la tête du groupe d'hommes d'affaires désireux de doter le pays d'un organisme d'assurance-crédit, sans emprise de l'État.

Onze compagnies d'assurances multibranches françaises et suisses s'associent en 1927 pour lancer la Société française d'assurances pour favoriser le crédit (Sfafc), en une sorte d’« établissement de place », d’outil communautaire, pour « assurer et réassurer en France et en tous autres pays les risques de crédit et la bonne fin des opérations commerciales, industrielles et bancaires ». Un large tour de table d'actionnaires prestigieux fournit sa caution morale à la jeune entreprise, créée en mars 1927 : les Assurances générales – qui délèguent Rimbert à la présidence –, l’Abeille, La Paix, La Nationale - qui conserve toutefois sa Nationale-Crédit –, La Prévoyance, la Société de réassurance contre l'incendie & autres risques, accompagnées par deux firmes suisses, la Zurich et la Compagnie suisse de réassurances, celle-ci se posant dans l'histoire de la Sfac comme une sorte de marraine morale. 

Les leaders détiennent presque 15 % chacune de ce capital, les autres moitié-moins [Cf. le tableau 1]. A ces parts capitalistiques correspondent ensuite un engagement proportionnel de toutes ces entreprises dans le pool de réassurance des risques de la Sfac, ainsi bien protégée contre les déconvenues éventuelles. La Société française d'assurances pour favoriser le crédit (connue sous le raccourci : Société française d'assurance-crédit, devenu son intitulé officiel dans les années 1970) naît en mars 1927 (avec un capital de 15 millions de francs et des fonds propres réels de 5,6 millions) ; elle entre en fonctions en février 1928.

Tableau 1. Les actionnaires de la Sfac en décembre 1939

 14,8 %  L'Abeille-accidents
 14,8 %  Prévoyance-accidents
 14,4 %  Assurances générales-accidents
   0,37 % Assurances générales-incendie
 11,1 %  La Paix
   7,4 %  La Préservatrice
   7,4 %  Zurich
   5,55 % Phénix-incendie
   1,85 % Phénix-accidents [donc 7,4 % pour le groupe]
   3,7 %  L'Urbaine-La Seine
   0,37 % Alliance régionale de France
   6,481 %   Compagnie suisse de réassurance
   7,4 %     Compagnie française de réassurances générales
   0,925 %   Compagnie européenne de réassurances
[14,806 % groupe de la Suisse-Ré : l'ensemble des trois sociétés qui précèdent]
   9,3 %     Société anonyme de réassurance
   1,5 %     Réassurance nouvelle

Conformément à la logique qui a présidé à la création de la Sfac, visant à en faire un levier du rayonnement commercial du pays, l'État apporte un appui concret. Il octroie d'abord un régime fiscal favorable, semblable à celui obtenu pour les opérations d'assurance en 1918-1920 (exemption de droit de timbre et d'enregistrement). Et, surtout, il promeut la loi de juillet 1928 par laquelle il apporte sa garantie pour les risques politiques encourus par l'assurance-crédit. Le même mode de garantie est adopté que celui déjà mis en pratique depuis la guerre par l'Export Credit Guarantee Department monté au Royaume-Uni en 1919, par l'Office national du ducroire en Belgique en 1921 ou par l'Instituto nationale de assicurazione en 1927 et par l'Hermes allemande en 1926 : la Sfac ne conserve potentiellement à sa charge que 40 % des pertes suscitées par la défaillance d'une entité publique étrangère (commandes passées par des administrations étrangères ou des sociétés chargées d'un service public à l'étranger) ; et tout le monde, à ce moment, pense notamment aux divers pays d'Europe centrale et orientale et à l'Urss. Au sein de l'appareil économique d'État, une Commission d'assurance-crédit apporte désormais sa garantie suprême pour de tels risques, à une hauteur de 60 % de la somme en jeu.

2. Le difficile apprentissage du métier d'assureur-crédit

Une société se crée destinée à acclimater en France un nouveau métier, l'assurance-crédit. Comme toutes les firmes juniors, elle doit effectuer son apprentissage, acquérir des savoir-faire, forger une équipe de cadres et de salariés.

A. Le boum de l'assurance-crédit ?

Rimbert reste un président non exécutif et les responsabilités managériales de la jeune société incombent entre 1927 et 1930 à Guillaume de Tarde, haut fonctionnaire, maître de requêtes au Conseil d'État et surtout ancien directeur de l'Office national du commerce extérieur ; c'est l'une des personnalités les plus engagées dans le combat pour une modernisation rapide du capitalisme français dans le cadre d'une entente entre appareil d'État et patronat éclairé, et on le retrouve quelques années plus tard parmi les équipes des Nouveaux Cahiers et de X-Crise. Avec lui, la priorité est ainsi explicitée avec force : la firme est vouée au soutien des forces conquérantes du pays. Tout semble ainsi facile : appui des compagnies d'assurances, parrainage par les sociétés suisses si influentes au sein de la communauté professionnelle européenne ; parrainage par les pouvoirs publics et garantie de certains risques par une loi ; et, enfin, un métier apparemment facile à pratiquer.

Il est vrai que la Sfac peut opportunément tirer parti de l’ultime boum de croissance des années 1927-1930. Cela explique le démarrage rapide de ses opérations : « Notre affaire se développe très rapidement, les risques ont tendance à s’équilibrer entre les branches. » Le montant des primes encaissées quadruple entre 1928 et 1931, même si, à cette époque, la Sfac est encore moins puissante que ses concurrentes, fort dynamiques.

Tableau 2. Primes encaissées par la Sfac et ses concurrentes (en millions de francs)
1928    2,068
1929    4,2
1930    7,090      10,036        15,280          1,688
1931    9,120      10,196        11,476          1,119
1932    7,360        8,840          6,840          0,870
1933    8,360
1934    9,330 
            Sfac       Urbaine-    Nationale-    Assurance
                           Crédit        Crédit           française du crédit                                                                   

Tarde réussit à élargir l'envergure de la Sfac; il assure notamment plusieurs causeries au sein des associations professionnelles afin de promouvoir l'assurance-crédit. Il effectue plusieurs voyages à l'étranger pour négocier et conclure des accords de réciprocité avec des consœurs (Espagne, États-Unis, Belgique, Suède, etc.) ; il obtient des correspondants dans certains pays, comme en Argentine.

Globalement, par sa garantie, l'ensemble de l'assurance-crédit française assurerait un mouvement d'affaires tournant autour de 17-18 milliards de francs en 1928, de 34,1 milliards en 1930, de 32 milliards en 1931 et de 27,2 milliards en 1932. La profession –  c’est-à-dire la Sfac et ses consœurs, qui sont une simple branche spécialisée de groupes multibranches (L'Urbaine-Crédit, La Nationale-Crédit, l’Assurance française du crédit, lancée par les négociants lyonnais en 1923, ainsi que la filiale française de zurichoise La Fédérale –, garantit un volume croissant de transactions commerciales et développe une activité qui sert d'étai au plein épanouissement du métier de banque d'escompte. Le principe même de l'assurance-crédit – division et compensation des risques – permet d'amenuiser le risque de crédit pour le créancier du crédit-fournisseurs puisque l'indemnisation de la majorité d'une créance en péril ou irrécouvrable limite ses pertes.

Certes, par ses résultats d'ensemble, cette initiative innovatrice n'a pas servi de levier puissant : le volume de transactions assuré par la Sfac tourne autour de 2 à 4 milliards de francs dans les années 1928-1935 ; cela ne représente qu'une partie modeste de l'ensemble des transactions d’escompte puisque, sur la seule place de Paris, c’est une somme de 300 à 400 milliards de francs qui est présentée à la Chambre de compensation dans ces mêmes années. Il est vrai que l'activité de la Sfac se concentre essentiellement dans le monde du textile et dans certaines régions (Nord, Lyon), ce qui a pu la rendre plus efficace qu’il ne paraît dès lors qu’elle favorisait surtout quelques pôles productifs et professionnels.

Cet acquis semble d'autant plus important que l'objectif initial de conception d'un outil essentiel au service des exportations semble quelque peu déçu : le volume des opérations export garanties paraît faible par rapport à celui des opérations intérieures, avec un cinquième environ du total des opérations conduites par la firme en 1929 [Cf. tableau 3]. L'essentiel de ces activités à l'exportation se concentre sur les pays limitrophes de la France, qui constituent 55 % du marché pour l'assurance-crédit export de la Sfac en 1927-1936 [Cf. tableau 4].

Tableau 3. Développement des opérations de la Sfac
1929    4 200
1930    7 100           2 669        706     21 %     3 375
1931    9 100           2 999        664     18 %     3 663
1932    7 360           1 930        313     14 %     2 294
1933    8 360           2 313        353     13 %     2 665
1934    9 360           2 389        343     13 %     2 733
               1                  2              3         4           5
1. Primes encaissées (en milliers de francs)
2. Opérations de vente à crédit ayant bénéficié d'une garantie de la Sfac en France même (en millions de francs)
3. Opérations de vente à crédit ayant bénéficié d'une garantie de la Sfac et liées à des exportations (en millions de francs)
4. Part de ces opérations extérieures dans le total des opérations garanties en France et à l'étranger (en pourcentage)
5. Total des opérations garanties en France et à l'étranger (en millions de francs)

Tableau 4. Répartition par pays des garanties apportées à l'exportation par la Sfac
en 1927-1936
15,18 % : Belgique
13,53   : Royaume-Uni
12,19   : Allemagne
 8,07   : Pays-Bas
 7,42   : Espagne et Portugal
21,65   : autres pays européens 
14,79   : colonies françaises
 2,45   : Amérique du Sud et Amérique centrale
 1,86 % : Amérique du Nord

B. La crise de la Sfac (1930-1934)

Conçue dans les dernières années de l'expansion des années 1920, l'assurance-crédit ne suffit pas à elle seule à soutenir la croissance des échanges dans les années de dépression et son repli.

a. La crise de l'assurance-crédit : une victoire de la Sfac ?

Avec la poussée des dépôts de bilan, des faillites et des liquidations, l'irrécouvrabilité des créances devient fréquente, ce qui entaille la profitabilité et les disponibilités des assureurs-crédit. Parallèlement, le recul des transactions réduit le volume des primes qu'ils encaissent. La crise de l'assurance-crédit résulte de cette contradiction entre le repli des rentrées et des fonds de garantie d'une part et la poussée des indemnités versées d'autre part. Plusieurs firmes sautent : l'Assurance française du crédit et L'Urbaine-Crédit ferment leurs portes dès 1934. L'Urbaine entre alors au sein du groupe des actionnaires partenaires et réassureurs de la Sfac. Même si La Nationale-crédit continue son activité d'avaliste, la Sfac subsiste seule sur son créneau spécifique : c'est un succès apparent.

b. La Sfac éprouvée par la crise

Malgré cette tendance au monopole, la Sfac ne peut véritablement jouir de l'effacement de ses consœurs. En effet elle-même devient victime de ses propres difficultés financières. Les causes en sont un certain laxisme dans l'exigence des primes ou dans l'octroi des indemnités ; mais aussi une concentration excessive de ses activités sur l'assurance des crédits distribués dans la branche du textile, alors qu'elle est en mauvaise posture dès 1928-1929, subissant une crise interne qui devance largement la dépression elle-même ; celle-ci secoue évidemment le fonds de commerce de la Sfac, avec une chute de moitié de ses opérations à l'exportation - qui stagnent ensuite - et un repli aigu (un tiers environ) des opérations en France, avant leur remontée relative [Cf. le tableau 3]. Comme la Sfac doit verser plus d'indemnités qu'elle ne perçoit de primes, sa santé est ébranlée. En outre, sa structure financière manque de solidité car ses comptes se sont avérés déficitaires pendant ses premières années de fonctionnement, en 1928-1931, en raison des frais d'apprentissage et de mise en place des outils et équipes nécessaires : un minimum de 6 millions de francs a été investi pour constituer le premier fichier de la société entre 1927 et 1932, soit l'équivalent de ses fonds propres d'origine. 

Plus gravement encore, nous semble-t-il, toute obnubilée par l'essor de ses affaires et quelque peu aveuglée par les objectifs initiaux de promotion de l'intérêt national, notamment hors des frontières, la Sfac a privilégié la croissance à la vigilance. Tarde, bon théoricien anticipateur de la modernité économique, a manqué des talents gestionnaires qui auraient imposé quelque rigueur dans les comptes et les relations avec la clientèle. Surtout, avant-guerre, la société n'a pu encore mettre sur pied ce qui constitue plus tard son instrument clé de réduction des risques, un vaste système de renseignements sur les firmes, notamment sur les Pme. Un tel stock de données ne peut se constituer qu'en une demi-douzaine d'années, voire une dizaine, alors qu'on a imposé à la Sfac de servir la cause nationale en quelques trimestres. Il eût fallu certainement lancer cette société dès le début des années 1920 pour qu'elle puisse se déployer avec puissance au tournant des années 1930. Le savoir-faire essentiel de l'assurance-crédit est ainsi mal maîtrisé : le succès repose en effet sur une répartition optimale des risques, qu'on ne peut obtenir que par une fine connaissance de la clientèle. C'est vers 1936-1938 que la Sfac accède à une efficacité certaine dans l'animation de sa base de données, avec quelque 154 000 dossiers de sociétés rassemblés dans son "sommier" : on peut dire que, désormais, elle connaît bien les profondeurs du capitalisme français !

La Sfac, encore immature, ne s'est pas montrée judicieuse dans l'exercice de cet aspect essentiel de son métier : elle n'a pas encore le sens du métier : « Mon prédécesseur prétendait me laisser une belle affaire avec gros capital et bilan en équilibre. En fait, il ne fallut pas longtemps pour s’apercevoir que les risques en cours et ceux qui allaient naître au terme des polices en cours étaient mal arbitrées et que les primes supposées devoir les couvrir étaient insuffisantes », indique le directeur nommé en 1930, qui veut dire par là que nombre de polices avaient été signées avec des clients qui couvraient des débiteurs fragiles, malsains, "trop risqués", en raison d'une insuffisante évaluation de leur situation commerciale et financière. « Si l’on avait exclu du portefeuille 52 polices sur 600, ou simplement majoré les taux de ces polices comme il a été fait depuis, exercé un contrôle plus sévère sur les crédits et surtout limité les engagements individuels maximum – ils étaient de dix millions et n’excèdent pas, depuis cinq ans, trois millions –, la gestion initiale de la Sfac aurait été équilibrée. » « Les pertes de l’exercice 1930 s’expliquent par les principaux faits suivants : la Sfac assumait des engagements individuels par police qui atteignaient parfois dix millions ; aucun des risques n’était révisé ; et la répartition par branche de nos engagements ne portait que sur le textile », sans parler de « l’inexistence d’une comptabilité sinistres ».

Quoi qu'il en soit, des pertes sont encourues, sur certaines polices ou globalement. Des clients procurent des sorties de fonds importants, telle la Cotonnière d'Amiens dont la chute coûte en 1930 environ 700 000 francs à la Sfac. Pire encore, elle doit puiser dans ses réserves afin de faire face au versement des indemnités elles-mêmes. Enfin, elle doit constituer des "provisions pour sinistres" abondantes, en prévision d'un dénouement fâcheux des procédures contentieuses engagées. Pour l'ensemble de la période des années 1929-1934, les débours dépasseraient ainsi les primes. Pour les seules années 1928-1932, les recettes atteindraient seulement 26,6 millions de francs, tandis que les sorties et les provisions se chiffrent à environ 49,7 millions, soit un déficit de 23,1 millions, évidemment sans garantie publique car il s'agit essentiellement d'opérations conclues en France même.
 
C. La pérennité de la Sfac

Cela dit, la situation n'est pas critique. d'autres assureurs-crédit subissent des pertes eux aussi, comme La Fédérale suisse en 1931 ou la London Guarantee en 1930-1932.

a. Des expédients financiers (1930-1934)

On solde le déficit en prélevant dans les réserves du bilan, en sollicitant un apport de fonds des actionnaires (3,4 millions en 1931). Enfin, le parrainage de la Suisse-Ré et de son administrateur-délégué Erwin Hürlimann s'avère alors décisif car il procure à la Sfac le "crédit" nécessaire au sein de la communauté des réassureurs européenne, ébranlée par l'abrogation de plusieurs contrats ; en France même, La Nationale renonce à réassurer la Sfac à la fin de 1931, suivie par L'Abeille à la fin de 1934. La Suisse-Ré impose en 1932-1933 un sévère aggiornamento gestionnaire à la Sfac, en condition du renouvellement de sa confiance.

Un nouveau directeur général, Jacques Merlin est appelé en octobre 1930 pour gérer la Sfac. S'il est âgé de 29 ans seulement, il était jusqu'alors son principal courtier "producteur" de contrats, bien implanté dans les milieux textiles du Nord, après avoir débuté comme courtier maritime. Nombre de cadres dirigeants quittent la maison, ainsi profondément renouvelée : une culture du risque et de la vigilance, un véritable professionnalisme, apparaissent sous la férule à la fois stimulante et ferme de Merlin.

b. Le redressement gestionnaire de la Sfac

Grâce aux efforts de l'équipe de Merlin, la gestion de la Sfac devient rigoureuse, méticuleuse et surtout anticipatrice : elle sait anticiper sur l'évolution des risques, manier avec souplesse taux de prime, taux de quotité, refus ou acceptation des risques, etc. La gestion de son contentieux elle-même devient plus trapue. L’assainissement du portefeuille-clients explique la stabilisation du nombre de firmes qui présentent leurs créances à la garantie de l'assureur-crédit : on en recense 592 en 1936 et 622 en 1937.

« Nous n’avons cessé de prévoir la crise inévitable et nous nous sommes attachés à assainir le portefeuille, constatant d’ailleurs que les risques que nous font courir les bons assurés sont faibles par rapport à ceux que procurent les assurés de faible standing. L’important, dans notre esprit, est d'être capables de résister, la crise venue, aux déboires que nous avons connus en 1930 et 1931. » Cette sévérité explique la constitution d'une véritable culture d'entreprise, faite de savoir-faire dans la maîtrise des risques et de mentalités de rigueur. Elle débouche sur une amélioration des résultats de la Sfac.

Tableau 5. Évolution de plusieurs données concernant la gestion et les activités de la Sfac 
à la fin des années 1930
1932   50,11 %          43,77 %    6,12 %     7,4           2,294
1933   57,49              38             4,51         8,4           2,665
1934   81,76                0,53 %  37,33      -19,62        9,3           2,733
1935   41,01                0,38      29,64       28,97      13,3           3,524 
1936   23,03                0,53      28,69       47,55      18,9           5,219
1937   27,93                2,7        27,12       42,25      25,9           7,491
1938   24,61                9,55      29,11       36,73      27              8,196
1939   28,21              30           32,21         9,58 
              1                     2             3               4           5                  6
1. Rapport des sinistres déclarés aux primes récoltées pendant l'année
2. En pourcentage des primes, réserves pour éventualités diverses, en prévision de sinistres possibles mais non encore constatés
3. Frais généraux par rapport aux primes
4. Profits et pertes de l'année, par rapport aux primes perçues durant la même année
5. Montant des primes collectées (en millions de francs)
6. Montant des transactions sur lesquelles porte la garantie de la SFAC (en milliards de francs)

Les profits réalisés en 1935-1938 permettent d’abord d’éponger les pertes antérieures ; mais ils prouvent aussi la consolidation de la compagnie, désormais dotée de pérennité après une décennie d'incertitudes et malgré des déconvenues subies encore en 1937-1938 en raison de mauvais sinistres. « La Sfac a, il faut le reconnaître, dû faire sa propre expérience. Après dix ans, son organisation, sa technique, ses résultats, sont en tous points comparables à ceux des vieilles compagnies anglaises et allemandes. » « L’expérience du passé a donc prouvé que, malgré les crises économiques et financières, malgré le concours limité de la réassurance depuis trois ans, malgré les crises politiques et la guerre, l’assurance-crédit avait su s’adapter et se développer. »

c. La  Sfac au sein de la communauté internationale de l'assurance-crédit (1934-1939)  

Plus significative encore de cette cristallisation de savoir-faire qui marque la réussite de la Sfac nous apparaît son insertion dans le réseau international des assureurs-crédit. Au-delà de la reconnaissance d'une légitimité, désormais durable, la Sfac y complète son dispositif de collecte des informations. En effet, en 1934, plusieurs compagnies d'assurance-crédit créent l’Union de Berne ou l’Union d’assureurs pour le contrôle des crédits internationaux. L’Ecgd anglaise, la Siac italienne, la Compana espanola de seguros de credito y caucion et la Sfac s'entendent pour mettre en commun leurs informations sur les créanciers de leurs clients dans les pays où ne fonctionne aucune société d’assurance-crédit. Des voyages sont effectués trois fois par an pour permettre une révision des données, d’abord en Europe centrale et orientale, puis aussi en Amérique du Sud et au Proche-Orient : en 1938, 4 501 firmes sont ainsi contrôlées en Europe et 2 189 en Amérique du Sud, complétées par une percée en Proche-Orient. Opérationnelle à partir de 1936, cette Union de Berne renforce la cohésion des assureurs-crédit et leur solidité.

D. L'enjeu de la voie française libérale de l’assurance-crédit

Au-delà de l’acquisition des savoir-faire indispensables à l’exercice du métier de l'assurance-crédit, Merlin, en réalité, plaide la cause ultime d'une compagnie d’assurance-crédit privée : « La désagrégation ou la diminution de la possibilité de souscription du groupe de la Sfac, intervenant après son bilan en perte, après la liquidation de L’Urbaine-Crédit, ne manquera pas de provoquer une réaction dans les milieux industriels et commerciaux et du ministère du Commerce. Le ministre du Commerce a, jusqu’à ce jour, résisté, grâce à notre intervention, à la suggestion d’instituer l’assurance-crédit d’État en France [...]. Mais il serait téméraire de prévoir qu’en cas de carence plus ou moins complète de la Sfac, les exportateurs français, aidés par d'habiles groupes politiques, n'obtiendront pas, sous la forme d’assurance d’État, un concours analogue à celui dont bénéficient les industriels anglais, allemands, belges, hollandais, espagnols, italiens, tchèques et autrichiens. » Avec le retrait de la Suisse-Ré, ce serait la voie française de l’assurance-crédit qui échouerait, celle de la responsabilité de l’économie libérale, et il faudrait en venir au recours à l’assurance-crédit étatisée, donc à une forme d'économie mixte, assimilée alors au "dirigisme"...

a. Le maintien d'un pool de réassureurs privés (1932-1934)

La clé de voûte de l'existence et du fonctionnement de la Sfac était constituée par son pool de réassurance : dès sa création, il est entendu qu'elle ne conserve aucun risque supérieur à un million de francs et que l'excédent est aussitôt réassuré auprès d'un pool de compagnies spécialisées. Jusqu’en 1936, c'est un pourcentage de 60 % des risques de la Sfac qui est ainsi réassuré par ses partenaires, et ils perçoivent en compensation 60 % des primes qu'elle collecte. Le pool s'articule en fait autour des firmes actionnaires de la société lors de sa fondation.

Malgré les tensions qui surgissent en 1932-1934, Merlin réussit finalement, à force d'énergie (et de bonne gestion), à convaincre la Suisse-Ré de maintenir son contrat de réassurance : elle reste le coeur du pool, soit par elle-même soit par sa filiale, créée en 1926, la Compagnie française de réassurances générales. D'autre part, Merlin parvient à dénicher d'autres réassureurs en 1934 : les Anglais World Auxiliary et Trade Indemnity, du groupe C.E. Heath, qui réassurait jusqu'alors L'Urbaine-Crédit, tandis que L'Urbaine-Seine, qui abandonne le métier de l'assurance-crédit, accepte d'entrer au sein du pool de réassureurs de la Sfac. Le traité de réassurance en participation initial est enfin modifié en 1937 et devient un traité de réassurance Excédent de sinistres, qui ne joue que pour un maximum de 7 millions de francs, si les sinistres dépassent 70 % des primes. L'essentiel est que la communauté privée des assurances puisse continuer à alimenter la réassurance de la Sfac, sans que l'appel à l'État soit nécessaire.

b. Le maintien de la séparation entre appareil économique d'État et assurance-crédit à l'exportation (1935-1939)

C'est au nom d'un libéralisme à tout crin que Merlin peut défendre la voie libérale de l'assurance-crédit initiée en 1927, en particulier quand l'État envisage d'étendre sa garantie pour l'assurance-crédit à l'exportation en 1935-1936, en prenant en compte désormais les risques de guerre et de désordre (politique et militaire) international. Si la Sfac se réjouit de cette extension, qui reflète la montée des tensions internationales en Europe, elle veille strictement à repousser les velléités d’emprise étatiste : « Au cours de ces travaux, quelques remarques ont été formulées sur l’intérpêt qu’il pourrait y avoir à réssurer la Sfac, dans le cadre de la loi d’assurance générale de l’État. Nous avons fait remarquer que nous ne demandions rien et que nous avions assuré les risques normaux qui s'étaient offerts à nous. Cette déclaration et les chiffres fournis ont fait impression et semblent avoir convaincu les délégués des ministères [...]. Nous y avons précisé que, quelles que soient les dispositions que l'État prendrait vis-à-vis des exportateurs, nous nous en tiendrions aux limites actuelles de notre garantie-insolvabilité et que nous entendions rester maîtres de la gestion de la créance. Ces réserves ont été admises. »

Des projets désireux d'intensifier la réassurance publique sont débattus en effet en 1935-1936, en particulier sous l'impulsion du directeur des accords commerciaux & de l'information économique au ministère du Commerce & de l'Industrie, Hervé Alphand, par ailleurs également président de la Commission d'assurance-crédit, qui supervise la réassurance publique des opérations à l'exportation. Finalement, des compromis sont obtenus, par des réformes successives : un décret-loi d'août 1935 étend l'intervention de l’État lorsque des opérations de "clearing" (compensation commerciale inter-États) ne se dénouent pas ; la loi d'août-novembre 1936 élargie encore le champ d'intervention de la loi de 1928 : « L’État a décidé de garantir diverses opérations de clearing et de prendre en charge les risques de tranfert, de guerre et de moratoire qui peuvent affecter les créances commerciales. Cette couverture ne s’applique qu’à des créances escomptées dans une banque ou assurées auprès d'une compagnie d'assurance-crédit. »

La Sfac ne subit aucun ostracisme de la part des autorités, qu'elles soient de droite ou de gauche. D'ailleurs, elle collabore à la mise au point du texte de la loi elle-même, en amont des parlementaires, et à celle des décrets d'application de la loi de 1936. C'est pourquoi « les textes de loi votés nous donnent satisfaction, en ce sens qu’une fois encore nous avons fait admettre que l’intervention de l’État ne devait se produire dans le domaine que nous exploitons que s’il y avait carence de notre part, et que, cette carence n’étant nullement constatée, l’État devait limiter son action à la couverture des risques qui, techniquement, nous échappent ». « Certains risques de crédit sortent du cadre des possibilités de l’assurance privée. Ces risques non compensables et non assurables sont garantis par les États. À l’exception de l’Angleterre, où l’État fait aux assureurs privés une concurrence sévère [...], dans tous les pays étrangers et en France, une bonne entente règne entre les compagnies privées et les administrations d'État. Des accords précis sont parfois intervenus. Partout, la distinction est bien nette : l'assurance privée assume les risques normaux, les États garantissent les risques ayant un caractère politique ».

Dix ans plus tard, pourtant, l'ensemble de l’assurance-crédit à l'exportation est nationalisé : la Coface naît, mais la Sfac conserve alors ses activités d’assurance-crédit pour les affaires intérieures. Puis, dans les années 1980-1990, elle développe une internationalisation, par une association avec la Coface afin d'offrir des contrats en commun à leurs clients communs, et surtout par la prise de contrôle de sociétés d'assurance-crédit étrangères (Belgique, Royaume-Uni, etc.), ce qui l'amène à créer le groupe Euler, désormais maison mère de la Sfac et de ces firmes, et premier groupe mondial dans sa spécialité de l'assurance-crédit, complété par une société sœur, la Société française de factoring (Sff).

Conclusion

Trois points méritent de conclure cette reconstitution des débuts de la Sfac. Tout d'abord, la Sfac n'a pas eu le temps en fait de répondre à l'attente de ses fondateurs qui voyaient en elle un outil essentiel de pénétration des marchés à l'exportation ; or l'éclatement de la crise des années 1930 et surtout le relatif blocage tant financier que juridique des échanges commerciaux intraeuropéens ont sapé les bases du développement extérieur de la Sfac ; on ne peut par conséquent présager de ce qu'aurait réalisé la Sfac, si elle avait conservé la gestion de l'assurance-crédit à l'exportation, au seul vu des résultats de cette douzaine d'années.

Ensuite, l’acquisition des savoir-faire de l’assurance-crédit a été longue et pénible ; nombre de déboires ont été rencontrés, nombre de pertes ont dû être subies, nombre de contentieux s'entasser... Malgré son relatif anonymat, l’assurance-crédit est un métier de haute valeur, car il requiert des savoir-faire multiples dans la maîtrise des risques. La jeunesse de ce métier par rapport aux autres activités de l’assurance française, riche en mathématiciens, probabilistes, actuaires, etc. explique les aléas de ce démarrage. C'est véritablement avec les Trente Glorieuses que la Sfac est destinée à savourer un premier élan de ses affaires.

Enfin, l’enjeu de cette histoire a été constamment politique, au sens des conceptions politiques : si la Sfac est créée et préservée de l'effondrement, c'est pour résister à une poussée de l'étatisme et du dirigisme à une époque où les adeptes de l'économie mixte restaient encore bien minoritaires face aux purs libéraux et surtout - c'est à ce groupe informel auquel se rattachent les parrains de la Sfac – face aux modernistes libéraux désireux de multiplier des points de rencontre entre les entreprises et l'appareil économique d'Etat tout en préservant la vitalité de la sphère des initiatives et du capitalisme privés.

Notes :